В Древней Греции апатичный человек считался нравственным идеалом личности. Апатия была проявлением способности не стремиться к наслаждениям, спокойно переносить лишения и страдания, руководствуясь разумом.
Пациенты, обращающиеся в терапию, также часто говорят о собственной чувствительности, как о чём-то нежелательном, мешающем и постыдном, стремясь к способности беспристрастно смотреть на события жизни.
Симптомы апатии могут характеризоваться влечением к смерти (психоанализ говорит и об уравновешивающем его влечении к жизни), пока при постепенном отказе от участия в чём-либо однажды человек ни обнаруживает, что жизнь прошла мимо него.
Но, приняв к сведению пагубные последствия апатии, мы должны обратиться к факту её необходимости.
По мнению Г.Салливана, признаки состояния апатии могут наблюдаться на ранних этапах жизни младенца, что связано с проявлением его адаптационной реакции на внутреннее напряжение.Фрейд описал пациента, впадавшего в состояние апатии в ситуациях, когда у нормального человека произошел бы приступ гнева.
Психоанализ лиц с хронической апатией выявляет крайнюю степень изначальной агрессивности, но в силу кастрационной тревоги (страх наказания, беспомощности в любых вариациях) они тормозят свою агрессию, а иногда и оборачивают ее против собственной личности.
Пациент, отличавшийся пассивностью, тип «образцового мальчика», был крайне избалован в первые годы жизни, когда воспитывался матерью и бабушкой. Невзгоды начались с рождением брата.
Попав под присмотр отца, вскоре после их первой встречи, он неожиданно подвергся тяжелой фрустрации.
Чтобы защититься от приступов гнева и ненависти, он стал избегать действий и находил убежище в размышлениях.
Всегда добрый и вежливый, он при этом стал холоден и сторонился любого реального общения.
Поступкам предпочитал рассуждения и в грезах воображал себя великим оратором, который путем простого говорения (выбор в пользу экономии силы под воздействием инстинкта смерти) завоевывает не меньший авторитет, чем другие делами.
Вместе с тем, важно помнить, что, пребывая в состоянии апатии, человек лишен возможности адекватно реагировать на возникновение экстремальной опасности.
При хронической, затяжной апатии (после сильных стрессов, хронического ПТСР и т.д.) трудотерапия считается надежным способом оживления пребывающих в апатии.
В состоянии апатии происходит существенное снижение напряжения, сопровождающего все виды потребностей.В этом смысле апатия является защитной силой, механизмом, обусловленным наличием нереализованной потребности, которая не исчезает, но значительно редуцируется, в результате чего напряжение снижается.
Гринсон (1949) писал, что апатия может быть жизнеспасающей защитой в экстремальных ситуациях, приводя мышление как бы в нейтральное состояние.